Židovski princ Juda Ben-Hur (Heston), uspješan je i bogat trgovac koji živi u Jeruzalemu. No dolazak rimske vojske u regiju najava je velikih političkih promjena. Među njima je i važni vojni zapovjednik i stari prijatelj obitelji Ben-Hur, Messala (Boyd). Isprva se Juda i Messala pozdravljaju kao davno izgubljena braća ali ta složnost ne traje dugo. Njihove političke razlike i Judino bogatstvo uzrok su prvih razmirice između Messale i Jude. Za vrijeme parade koju predvodi guverner, odlama se crijep sa Judine kuće i skoro usmrćuje guvernera. Messala, iako siguran u Judinu nevinost, osuđuje Judu na progonstvo i teški rad na rimskoj galiji a njegovu majku i sestru baca u zatvor. Bijesni Ben-Hur se zaklinje na osvetu.