Može li jedan čovjek poraziti carstvo? Godine 180., smrt cara Marcusa Aureliusa (Richard Harris) uzrokovala je potres i promjene na čelu Rimskog carstva. Maximus (Russell Crowe) jedan je od najistaknutijih rimskih generala i najbliži savjetnik cara Aureliusa. Cara nasljeđuje njegov sin Commodus (Joaquin Phoenix), koji se želi riješiti snažne i utjecajne figure Maximusa pa naredi njegovo smaknuće. No Maximus uspijeva pobjeći, ali ga zarobljavaju trgovci robljem. Maximus promijeni ime, te pod prisilom i svojim novim nazivom Španjolac postaje gladijator. Sposoban ratnik, Maximus naniže pobjede te postane jedan od najpopularnijih i najpoznatijih gladijatora Koloseuma. Odlučan da se osveti čovjeku koji mu je oduzeo slobodu i uništio obitelj i karijeru, Maximus vjeruje da može iskoristi svoju trenutnu  popularnost kako bi se vratio na stare staze slavnog vojskovođe.