Amerikanac Frank Towns (J. Stwart) radi kao kapetan teretnog zrakoplova u Sjevernoj Africi. Pripremajući se za još jedan rutinski let, Frank zajedno sa svojim navigatorom Lewom (R. Attenborough) ni ne sluti da će se uskoro morati boriti za golo preživljavanje. Nakon što Frank u svoj zrakoplov ukrca šaroliku posadu naftaša iz Europe i SAD-a te let započne uobičajeno, letjelica doživi kvar te hrabri pilot jedva izbjegne pad uspjevši se prizemljiti usred Sahare. Svjesni da su se našli predaleko od civilizacije ostavljeni na milost i nemilost surovoj prirodi, putnici zrakoplova različito prihvaćaju svoju situaciju. I dok jedni bijesne, a drugi padnu u očaj, Nijemac Heinrich Dorfmann (H. Krüger) predloži da se od starog zrakplova konstruira novi. Što se dogodi kada se ljudi navikli na sve blagodati civilizacije iznenada suoče s uvjetima koji jedva omogućuju puko preživljavanje? Iako je na ovu temu napisano niz knjiga i snimljeno niz filmova, američka pustolovna drama The Flight of the Phoenix iz 1965. jedan je od najslojevitijih prikaza ljudskog opstanka usred negostoljubive prirode. Iako zaplet o članovima posade i putnicima koji su jedva preživjeli pad zrakoplova usred Sahare zaziva avanturistički duh, film je u prvom redu fino nijansirana psihološka studija skupine ljudi koji na različite načine reagiraju na životnu ugrozu. Pritom snimateljski rad Josepha Biroca i montažni postupci Michaela Luciana minuciozno naglašavaju tenzičnost zbivanja, dok osobito treba istaknuti glumačke bravure poznate glumačke ekipe. Na čelu joj je oskarovac i hollywoodska legenda James Stewart (Philadelphijska priča, Divan život) kao pilot Frank Towns za kojega je dio kritičara primijetio da je baš u ovom filmu, za razliku od većine filmova u svojoj karijeri u kojima je de facto karakterno varirao samoga sebe, utjelovio posve drukčiji tip junaka i u tome posve uspio. Partneri su mu britanski redatelj i glumac Richard Attenborough (Gandhi, Kamenčići u pijesku), Peter Finch (TV-mreža, Nedjelja prokleta nedjelja), Hardy Krüger (Hatari!, Bitka na Neretvi), Ernest Borgnine (Marty, Divlja horda), George Kennedy (Hladnoruki kažnjenik, Goli pištolj) i - Ian Bannen (Nada i slava, Walking Ned) koji je za svoj nastup nominiran za Oscara u kategoriji najbolje muške sporedne uloge. Drugu je nominaciju za nagradu Američke filmske akademije Aldrichev film zavrijedio u kategoriji najbolje montaže, a nominiran je i za tri Zlatna globusa. Film je snimljen na lokacijama u Kaliforniji i Arizoni, dok je posvećen pilotu i kaskaderu Paulu Mantzu koji je poginuo tijekom snimanja. Godine 2004. snimljen je prepravak u režiji Johna Moorea.