Nakon kraja 2. svjetskog rata razoreni Beč podijeljen je u četiri zone, a svakom vlada jedna od vojnih policija pobjedničkih zemalja - američka, sovjetska, britanska i francuska. U Beč stiže Holly Martins (J. Cotten), američki pisac vestern romana, a pozvao ga je njegov prijatelj Harry Lime (O. Welles), nudeći mu zajednički posao. Holly stiže u kuću gdje je Harry živio u unajmljenom stanu i dozna da je Harry dan prije poginuo - pregazio ga je auto pred tom istom kućom. Šokiran, Holly se nađe na Harryjevu pogrebu, gdje upozna dvojicu britanskih vojnih policajaca, bojnika Callowaya (T. Howard) i ljubitelja Hollyjevih kaubojskih romana, narednika Painea (B. Lee). Callowaya zanima sve o pokojnom Harryju Limeu i on ispituje Hollyja, savjetujući mu na kraju da napusti Beč jer je grad postao opasan. Holly upozna dvojicu Harryjevih prijatelja, barona Kurtza (E. Deutsch) i Popescua (S. Breuer), koji su navodno bili svjedoci Harryjeve pogibije. Također upozna i lijepu glumicu Annu Schmidt (A. Valli) koja je bila u ljubavnoj vezi s Harryjem. Istražujući okolnosti Harryjeve nesretne pogibije, Holly je zbunjen mnogim proturječnostima, a kada je ubijen jedini svjedok nesreće i Harryjeve pogibije, Holly počinje sumnjati da nešto nije u redu... Lik zločinca Harryja Limea jedan je od najkarizmatičnijih u povijesti filmske umjetnosti, a Orson Welles glumi ga s mnogo šarma i duhovitosti. Posebno je u filmu zapažena glazba Antona Karasa na citri, a tema Harryja Limea jedan je od najslavnijih evergreena u povijesti filmske glazbe. Reedov film osvojio je 1949. Zlatnu palmu na festivalu u Cannesu, te u Americi Oscara za najbolju fotografiju.