"Sporna" fotografija snimljena je u studenome prošle godine na tulumu sveučilišta u Južnoj Karolini, a prikazuje višestrukog osvajača olimpijskih medalja kako "znalački" prima bong u kojem se, navodno, nalazila marihuana. Fotka koju je objavio britanski tabloid News Of the World potkrijepljena je i izjavom svjedoka: "Na njemu se vidjelo da itekako zna što su to bong i marihuana. Uživao je sve dok ga nije pukla paranoja, jer nije dugo pušio travu. Onda je pobjegao glavom bez obzira".
Uz fotografiju, News Of the World javnosti je predočio i okolnosti njezine objave - stožer Michaela Phelpsa navodno je svim silama pokušao zaustaviti njezino objavljivanje, pa su tabloidu ponudili njegovo gostovanje na svim partyjima koje ove godine spremaju u Londonu, a plivač se navodno ponudio i da tri godine za njih piše kolumnu. Kao što vidite, ništa nije bilo primamljivo kao fotografija olimpijskog šampiona koji se petlja u narkotike.