Italija 1600., Michelangelo Merisi (Riccardo Scamarcio), poznat kao Caravaggio, izgledom je subverzivan umjetnik – spreman na sukob, redovit gost taverni i dama s ulice, zapuštene kose, pomalo anarhičan, te u kontinuiranoj potrazi za ženskim i muškim licima koja predstavljaju istinu i poniznost njihovih života. Njegov stil ne slijedi dogme o predstavljanju Svetoga koje je postavio Tridentski sabor. Papa Pavao V. (Maurizio Donadoni) otkriva da umjetnik, kao modele za svoje "svete" prikaze, koristi lopove, prostitutke i skitnice. Zatim odlučuje angažirati tajnog agenta zvanog "l'Ombra" (Louis Garrel) - da istraži istinu o Caravaggiu. Nesretnik će pronaći utočište kod plemkinje Costanze Colonne (Isabelle Huppert) čekajući papinu milost koja će mu omogućiti da izbjegne odrubljivanje glave kao kaznu za ubojstvo svog prijatelja - suparnika Ranuccia.