Negdje u Japanskoj provinciji, sredinom 19. stoljeća. Samuraj Sanjuro (T. Mifune), osamljeni lutajući vitez, vođen znakovima sudbine, stiže u malo mjesto koje je poprište sukoba dvaju klanova - trgovaca svilom i proizvođača rakije. Spreman prikloniti se bilo kome ne bi li zaradio, Sanjuro ubrzo uvidi da oba klana imaju velike nedostatke i gotovo nikakav moral, pa odluči izmanipulirati ih i pridonijeti njihovu međusobnom istrebljenju. Ustrajan u svojoj misiji, Sanjuro u jednom trenutku shvati da ni oni nisu imuni na njega i da ga se žele riješiti kao opasne osobe. Njegove kušnje posebice porastu kada se među neprijateljima nađe Unosuke (T. Nakadai), mladić s oružjem moćnijim od njegova, pištoljem... Oslonivši se na provjerenu glumačku ekipu (koju predvodi Toshiro Mifune), "Tjelesna straža" je napeto i vrlo potresno djelo koje ne prestaje osvajati ljubitelje filma diljem svijeta.