Farmerska obitelj Garvey koja živi na jugu Sjedinjenih Država suočava se s izljevanjem rijeke iz korita i poplavom koja im uništava prirod. Tom Garvey (Mel Gibson), traži od banke kredit kako bi se izvukao iz nezavidne situacije, ali je odbijen. Tom je prisiljen postati štrajkolomac i privremeno se zaposliti u željezari čiji su radnici stupili u štrajk. Istodobno, njegova supruga Mae (Sissy Spacek) obrađuje zemlju uz pomoć sina Lewisa i kćerkice Beth. Glavni lokalni kapitalist Joe Wade, vlasnik mlina, želi sagraditi hidrocentralu koja bi omogućila otvaranje novih radnih mjesta, ali ona znači kraj za farmere jer će akumulacijsko jezero preplaviti njihove posjede. Joe odavno voli Mae i sad joj se udvara, ali ona ga nježno odbija, jer iako se i on njoj sviđa, vjerna je svom dobrom, stamenom i plemenitom suprugu. Za snimanja "Rijeke" Mel Gibson je već bio prepoznatljivo lice velikog platna prvenstveno zahvaljujući "Mad Max" serijalu - već tada je snimio prva dva dijela. Ipak, odlučio se za posve drugačiji tip filma kada je dobio ponudu koju nije mogao odbiti - suradnju s Markom Rydellom koji se nekoliko godina ranije proslavio s "Ljetnikovcem na Zlatnom jezeru" s Henryjem Fondom i Katherine Hepburn. Film je osvojio tri Oscara te je bio nominiran za još 7 kipića. "Rijeka" je obiteljska drama koja pokazuje težak život američkih farmera i ujedno šalje poruku o pravim američkim vrijednostima. Kao velika i potvrđena zvijezda, Sissy Spacek je dobila ulogu Mae, nova velika zvijezda u usponu - Mel Gibson igra njenog životnog partnera, a oboje su svoj posao obavili zaista sjajno.