Sve do "Terminatora" Arnold Schwarzenegger bio je drugorazredna holivudska zvijezda, glumac kojega su poistovjećivali s ulogama pustolova i divljaka s mačem u ruci. No, Schwarzenegger je, srećom, pristao glumiti čovjeka-robota, u filmu tada sasvim nepoznatog Camerona, uz to negativca, mehaničkog ubojicu kamena izraza lica i bez emocija, a ta mu je uloga otvorila holivudski zvjezdani vrh. Postao je ikona dehumanizirajuće budućnosti, zastrašujuća spodoba ljudskoga obličja i mehaničkog ustroja, koje redatelj sve do kraja filma fizički ogoljava do bezličnog čeličnog kostura.
Godine 2029. Los Angeles je gomila ruševina. Nakon atomskog rata strojevi su zavladali svijetom i istrebljuju ostatke ljudskih skupina koje su organizirane u pokrete otpora. Savršeni čovjek- robot - kiborg, nazvan Terminator (A. Schwarzenegger), odlazi u prošlost, u godinu 1984., sa zadatkom da u Los Angelesu nađe mladu ženu, Sarah Connor (L. Hamilton), majku vođe pobune koji će u budućnosti postati neprijatelj sofisticiranih strojeva. Istodobno kad i Terminator, iz prošlosti stiže i pobunjenik Kyle Reese (M. Beihn), koji treba spriječiti ubojstvo Sarah Connor i uništiti Terminatora.
Cameronova tehnološka bajka o mračnoj budućnosti i još uvijek mogućem spašavanju svijeta od apokalipse sklopljena je od uzbudljive frojdovske priče, akcijske fabule i iznimno uvjerljivih vizualnih rješenja koje su tijekom druge polovice 80-ih i početkom 90-ih mnogi pokušali oponašati (s malo uspjeha). Sam je Cameron 1991. režirao i nastavak, "Terminator 2: Sudnji dan", u kojemu Schwarzenegger glumi repliku prvog kiborga, no sada zaštitnika glavnog junaka, u službi ljudi i dobra.