Za vrijeme posjeta Zemlji, skupina vanzemaljaca biva slučajno otkrivena od skupine ljudi. U toj panici, pridošlice na Zemlju pobjegnu u svoj brod i napuste Zemlju, no zaboravili su na malenog vanzemaljca, koji se tada nađe posve sam, ostavljen, na njemu nepoznatom planetu, daleko od doma. Na svu sreću, on ubrzo nađe svoj prijatelja i srodnu dušu u 10-ogodišnjem Elliotu (Henry Thomas), koji ga je slučajno otkrio tražeći hranu. Elliot se nakon početnog straha približi vanzemaljcu te ostvari prvi kontakt. Nakon što je uvidio da je vanzemaljac u biti krhko biće kojem treba pomoć, Elliot ga prihvati kao svog prijatelja te ga odluči nazvati E.T. Maleni E.T. se sprijatelji s Elliotovim bratom Michaelom i njegovom sestrom Gertie (Drew Barrymore), koji s njim otkrivaju razne nove stvari. No E.T. je i dalje je u opasnosti, jer ga traže ljudi koji su i prethodno otkrili pripadnike vrste te zbog kojih je ostao na Zemlji, daleko od svoje obitelji. Počinje velika potraga za njim, jer je, prema svemu sudeći, E.T. prvi posjetitelj iz svemira. Unatoč velikom prijateljstvu s Elliotom, on također žudi za domom te počinje graditi napravu putem koje će moći komunicirati sa svojom vrstom. Stvari se počinju komplicirati kada se E.T. razboli, a njegova velika emocionalna povezanost s Elliotom utječe i na dječakovo zdravlje. Da bi stvari još bile gore, pripadnici ljudske rase očajnički žele E.T.-a, kako bi mogli proučavati vrstu drugačiju od njihove te su nađu na dobrom putu da ga pronađu.