Premda su pobunjenici protiv Galaktičkog carstva onemogućili izgradnju ubojite Tamne zvijezde, zli je Car (glas Clivea Revilla) pomoću Dartha Vadera (D. Prowse, glas Jamesa Earla Jonesa) i svoje nadmoćne vojske uspio potisnuti republikanske snage. One su, predvođene princezom Leiom (C. Fisher), novo utočište našle na snijegom i ledom okovanu planetu Hothu kako bi se što prije osposobile za odlučujući obračun s Carstvom. No, Han Solo (H. Ford), iako ga uz princezu Leiu vezuje mnogo više od lojalnosti, želi napustiti republikanske redove i planira nastaviti svojim putem. U toj ga namjeri spriječi nestanak Lukea Skywalkera kojemu se, nakon što umakne snježnom čudovištu, ukaže duh Bena Obi-Wan Kenobija (A. Guiness). Ben mu poruči da na planetu Dagobahu potraži Jedija Yodu (glas Franka Oza) kako bi ga uputio u moć Sile za koju je predodređen. Han Solo u posljednjem trenutku spasi onemoćala Lukea, ali za oporavak nema vremena, jer carske trupe slijeću nadomak pobunjeničke baze i, unatoč oružanom otporu, u kratkom je vremenu osvajaju. Međutim, princeza Leia, Han Solo, droid C-3PO (A. Daniels) i Chewbacca (P. Mayhew) uspiju pobjeći... Tvrdnju da uspješni filmovi ne mogu imati jednako dobre nastavke u potpunosti je osporila peta epizoda "Zvjezdanih ratova", koja je tri godine nakon pokretanja ove znanstveno-fantastične sage potvrdila da Lucasov svijet mašte uistinu nema granica. Čak nije bilo ni potrebno da film režira George Lucas, već se redateljskog posla prihvatio Irvin Kershner (Oči Laure Mars, Nikad ne reci nikad), i, prema mnogim ocjenama, 1980. predstavio najbolji dio serijala. Razloga je za takvo mišljenje nekoliko, od toga da je film u odnosu na prethodni puno mračniji, pa samim time i dramatičniji, preko podatka da je ekipa spektakla "Carstvo uzvraća udarac" nakon uspjeha inicijalnog ostvarenja dobila na raspolaganje dvostruko veći proračun, do činjenice da je Lucas, planirajući i treći film u nizu, ovdje mogao bez problema "zaoštriti" situaciju među likovima kako bi se dobilo na napetosti i toliko priželjkivanom fatalizmu priče. Doista, film je ne samo prava ekstravaganca kad su u pitanju akcijske sekvence, scenografija (npr. vizure ledbećeg Cloud Cityja, digitalno obnovljene i proširene u kinoizdanju 1997.), lutke (maestralni lik Yode nastao u studiju Muppet Show), kostimografija, te zvučni i vizualni efekti, već je, prije svega, riječ o napetoj priči. Zanimljivo je da je Lucas, iako su i pisanje scenarija i režiju odradili drugi, u cijelosti nadgledao realizaciju filma i, želeći se zaštititi od mnogobrojnih znatiželjnika, jedini znao koja će inačica dijaloga na kraju biti snimljena. Naime, čak ni glumci D. Prowse i J. E. Jones, koji su utjelovili lik Dartha Vadera, nisu do posljednjeg trenutka znali da će glavni negativac u filmu izgovoriti famoznu rečenicu: "Ne, Luke, ja sam tvoj otac!", već im je u scenariju pisalo da je Lukeov otac Obi-Wan Kenobi. Tajnovitost se isplatila, jer su obožavatelji "Zvjezdanih ratova" ponovno pohrlili u kina. Film je osvojio Oscara za zvuk, kao i posebno priznanje Američke filmske akademije za dostignuće na području vizualnih efekata.