Dok 13. siječnja 1968. godine čeka svoj nastup pred zatvorenicima kalifornijskog zatvora Folsom, slavni i kontroverzni country glazbenik Johnny Cash (J. Phoenix) prisjeća se svog djetinjstva i prošlosti. Odrastajući uz povučenu majku Carrie (S. Lynne), grubog oca Raya (R. Patrick), berača pamuka, sestru Rebu (C. Nahon) i starijeg brata Jacka (L. Till), očeva miljenika koji je želio postati svećenik, mladi John R. Cash (R. Canipe) je imao razmjerno sretno djetinjstvo, sve do onog tragičnog dana kada je Jack smrtno stradao pri rukovanju pilom. Od tog je trenutka otac prema Johnnyju postao izuzetno grub i netrpeljiv. Problematičan odnos oca i sina nastavit će se i kasnije, kad se mladić oženi starom ljubavi Vivian (G. Goodwin) i uz posao trgovačkog putnika počne maštati o karijeri glazbenika. Isprva je pjevao country nadahnut religijskim temama, ali prema sugestiji utjecajnog producenta Sama Phillipsa (D. Roberts) odlučio se na izvođenje osobnijih country balada poput pjesme I Shot the Man in Reno. Istodobno, zbog glazbene karijere i čestih izbivanja od kuće počeo je patiti njegov brak s Vivian, s kojom je već imao dvije kćeri. A onda je Johnny, tijekom koncerta u teksaškom gradu Texarcani 1955. godine, nastupajući uz svoje prijatelje Jerryja Leeja Lewisa (W. Payne), Roya Orbisona (J. Rice) i mladog Elvisa Presleya (T. Hilton), upoznao June Carter (R. Witherspoon), vrlo popularnu country pjevačicu u koju se zaljubio na prvi pogled. Njegova veza s June bit će sve samo ne idilična, a Johnny će se vremenom postati alkoholičar i narkomanski ovisnik... Uz nastup J. Phoenixa (Žena za koju se umire, 8 mm, Gladijator, Buffalo Soldiers, Misteriozni znakovi, Zaselak) i R. Witherspoon (Pleasantville, Izbor, Američki psiho, Plavuša s Harvarda 1 i 2, Vatromet taština), koji su sami izveli sve pjesme u filmu; glume G. Goodwin (Osmijeh Mona Lise, serija Zakon i red) i R. Patrick (Umri muški 2, Rosewood, Od sumraka do zore 2, Spy Kids, Zastave naših očeva, serije Obitelj Soprano, Dosjei X). Dojmljivu filmsku glazbu potpisuje T-Bone Burnett (Luda ljubav, Gangsterska petorka, Studengora, Ples malog pingvina), a fotografiju Phedon Papamichael (Otrovna Ivy, Fenomen, Patch Adams, Stranputica, Prognostičar).