Odvjetnik Josef Bartok i njegova supruga Anna planiraju pobjeći u SAD. Nedugo prije nego što bijeg uspije, Gestapo uhiti Josepha. Kad odbije surađivati i predati sve podatke o računima plemstva i svećenstva, stavljaju ga u samicu. Jedini predmet koji uspijeva prošvercati sa sobom u pritvor knjiga je o šahu. Tijekom sljedećih nekoliko mjeseci uči sve konstelacije igre i igra zamišljene partije u kojima mentalno pomiče i crne i bijele figure. Ta dvojnost ubrzo uzrokuje raskol u njegovu egu i osobnosti. Izgubljene partije iznenada pobude želju za osvetom...