Kineski grad Canton u drugoj polovini 19. stoljeća, u jednom od najtežih razdoblja kineske povijesti. Doživjevši poraz u opijumskom ratu zemlja je samo formalno zadržala suverenost, dok njom stvarno vladaju utjecajne inozemne tvrtke i njihovi domaći predstavnici. Kinezi se nemilosrdno eksploatiraju i osiromašuju, a stranci u zemlju uvode struju, telegraf i nove ideje koje su često u suprotnosti s kineskom tradicijom. U vrijeme ekspanzije vatrenog oružja i tradicionalne borilačke vještine ostaju po strani, a jedan od rijetkih koji se njima ustrajno bavi je mudri Wong Fei-Hung (J. Li), filozof, liječnik i majstor borilačkih vještina. Sa svojim učenicima on je formirao i mjesnu zaštitarsku službu koja održava red u gradu, a ta služba predstavlja sve veću smetnju i gangsterima i stranim trgovcima kakav je prijetvorni i pohlepni trgovac robljem Jackson (J. Isgar). Rođen 1950. godine u Vijetnamu, kineski redatelj Hark Tsui već tri desetljeća uživa ugled jednog od najkreativnijih i najzanimljivijih filmaša, autora često na istinitim događajima i ljudskim sudbinama temeljenih djela epskog zamaha s likovima većima od života, koji naglasak stavlja na raskošno koreografirane akcijske scene i prizore borbi. Takva je i povijesna akcijska pustolovna drama "Bilo jednom u Kini", jedno od Harkovih najcjenjenijih ostvarenja, 1992. ovjenčano s četiri Hongkonške filmske nagrade. Posrijedi je izuzetno zanimljiv i atraktivan predstavnik podžanra "martial arts" odnosno kung fu filmova, podžanra koji je vrhunac popularnosti doživio 1970-ih, kada je stekao i pomalo ironičan nadimak "eastern". Priče "easterna" u pravilu su smještene u određeno povijesno razdoblje te kroz akcijom garnirane nepretenciozne zaplete o sukobu dobra i zla zagovaraju određene vrijednosti i način života. Takav je slučaj i s ovim filmom u kojem je okretni Jet Li (Romeo mora umrijeti, Smrtonosno oružje 4) ostvario svoju probojnu ulogu i koji je u vrijeme premijere doživio toliku popularnost da je kasnije snimljeno još pet nastavaka.