U američkoj državi Kaliforniji održat će se izbori za Senat. Mala je vjerojatnost da bi demokratski kandidat mogao pobijediti iskusnog republikanskog senatora Jarmona (D. Porter) koji sa sigurnošću i iskustvom obavlja tu dužnost. Stručnjak za izbore Lucas (P. Boyle) dobije zadatak da nađe takvog demokratskog kandidata koji će barem malo ugroziti Jarmonovo samopouzdanje. Lucas izabere zgodnog, sretno oženjenog pravnika Billa McKaya (R. Redford) koji se nikad nije bavio politikom. On je uvjereni demokrat i kao pravnik uvijek se angažira u slučajevima u kojima može biti na strani onih s čijim se liberalnim idejama slaže. Jedina mu je "veza" s politikom otac John J. McKay (M. Douglas) koji je bio guverner. Bill je neodlučan, no Lucas mu objasni "pravilo igre". Kako će sasvim sigurno izgubiti u kampanji, može slobodno govoriti ono u što iskreno vjeruje. Na taj će način svoje stavove o zaštiti okoliša, pravu na pobačaj, pravu na socijalno osiguranje za svakog i drugim "vrućim" liberalnim temama moći prenijeti najširoj publici. Bill prihvati ponudu i počne kampanju. Više od njegovih riječi dio birača privlači njegov izgled i mladost, a i politički savjetnici vješto ga "lansiraju" javnosti. U demokratskoj stranci ga prihvate za službenog kandidata...