Josephine Monaghan (S. Amis) napušta roditeljski dom nakon što je prezrena i otjerana iz obitelji zbog izvanbračnog djeteta. Kreće prema zapadu i ubrzo uviđa kako je iznimno opasno putovati kao žena te da je jedini posao kojim se može prehraniti prostitucija. Iako je strogo zabranjeno nositi odjeću suprotnog spola, Josep-hine se odluči presvući u muškarca. Po dolasku u Ruby City traži zlato s ostalim muškarcima. Sasvim preuzima muško ponašanje i s vremenom postaje ravnopravni i cijenjeni član zajednice, a zbog sitne građe nazovu ju Mali Jo. U to se vrijeme sprijatelji s Percyjem Carcaranom (I. McKellen), ali ubrzo prihvaća posao pastira te odlazi živjeti podalje od naselja. Godinama nitko ne sluti njezinu tajnu, ali ona živi na oprezu, strahujući od moguće kazne. Usamljeni život prekida nakon što jednog dana spasi život Kinezu Tinmanu Won-gu (D. Chung), kojeg uzima k sebi kao slugu. S njim se upušta i u ljubavnu vezu te se čini kako bi ponovno mogla vratiti svoj izgubljeni identitet žene...