Rossella se želi udati za Giuliana, a ne nekog bogataša, kog joj je otac izabrao, a Pietro apsolutno odbija prihvatiti tog mladića skromnog porijekla, čije ambicije i proračunatost su vidljivi svima, osim Rosselli. Nakon što pobjegne sa Giulianom, obitelj je se odriče, a Rossella uskoro ostaje sama, u drugom stanju. Giuliana ambicije nose u talijanske kolonije u Sjevernoj Africi, gdje traga za slavom i bogatstvom. Rossella tone u siromaštvo, pomažu joj susjedi kojima je draga, i, više od svih, mladi doktor Ricardo. On je izuzetno posvećen svom pozivu i nesretno je oženjen groficom Sofijom, kojoj beskrajno ide na živce što Ricardo besplatno liječi siromašne. Rossella počinje učiti medicinu – što je nezamislivo za ženu, a posebno samohranu majku tog vremena – i impresionira Ricarda posvećenošću. Uskoro joj se u tom svojevrsnom izgnanstvu pridružuje majka, koju je Pietro istjerao jer je počinila preljub. Nedugo zatim se i Giuliano vraća iz Afrike, zgrnuvši bogatstvo trgujući – na Rossellino zgražavanje – oružjem. Rossella ne zna kako da se nosi s Ricardovim osjećajima prema njoj, kao ni sa svojima prema njemu. Usprkos svim nedaćama, ona je sigurna da će XX. stoljeće donijeti pozitivne promjene – u njen život, život žena, ali u društvo uopće.