U četvrtak, 21. ožujka, Vatreni će se pod vodstvom Zlatka Dalića na zagrebačkom Maksimiru u prvoj utakmici kvalifikacija susresti s reprezentacijom Azerbajdžana, koju od veljače vodi hrvatski stručnjak Nikola Jurčević, kojemu će ovo biti službeni debi na novom poslu. Od 20:15 na rasporedu je posebna studijska emisija s analizom i gostima, u kojoj će Milan Stjelja ugostiti bivše hrvatske reprezentativce, Matu Bilića i Marija Stanića koji će u studiju davati stručne komentare i analizirati utakmicu uz pomoć dinamične i inovativne tehnologije. Izravan prijenos utakmice između Hrvatske i Azerbajdžana gledatelji će moći pratiti od 20:45 na Novoj TV i portalu GOL.hr, a kroz atraktivan prijenos igre na terenu gledatelje će voditi iskusni komentatori Željko Vela i Saša Lugonjić.
Uoči početka kvalifikacija izbornik Zlatko Dalić ima dosta problema. Dva udarna krila, Ivan Perišić i Ante Rebić, nedavno su zamijenjena na utakmicama svojih klubova zbog ozljeda, dok je Dejan Lovren suspendiran. Na lijevom beku nema Ivana Strinića zbog problema sa srcem, a ni teže ozlijeđenog Josipa Pivarića, koji je u procesu rehabilitacije. Po prvi će put u redove hrvatske A reprezentacije uključen biti i Bruno Petković, kojeg je izbornik pozvao nakon ozljede Marka Pjace. Srećom, magnetska rezonanca pokazala je kako Marcelo Brozović nema težu ozljedu, već samo edem mišića. Kvaliteta je na strani Hrvatske, ali činjenica je da njihov izbornik jako dobro poznaje reprezentaciju, a izbornik Dalić u nedavnom je razgovoru za Dnevnik Nove TV rekao kako smatra da ne bi trebalo doći do većih problema jer reprezentacija ima potrebnu kvalitetu.
„To su sve stožerni igrači, vrlo bitni za našu reprezentaciju, jer mi nemamo širok kadar kao reprezentacije poput Francuske, Njemačke, Italije. Moramo biti zabrinuti, ali bili smo i u težim situacijama i očekujem da će izbornik pronaći najbolje moguće rješenje", rekao je stručni komentator Nove TV i bivši reprezentativac Mate Bilić. Tri dana nakon ove utakmice Vatreni će u drugom kolu gostovati u Groupama Areni u Budimpešti protiv reprezentacije Mađarske.