Ovo debitantsko ostvarenje njemačkog režisera Floriana Henckel von Donnersmarcka smješteno je u 1984. godinu.
Kapetan Gerd Wiesler (Ulrich Muehe) je agent istočnonjemačke tajne policije. Wiesler pažljivo i potajno istražuje živote ljudi koji na neki način predstavljaju opasnost za državu. Nedugo pošto ga bivši školski kolega, poručnik Anton Grubitz (Ulrich Tukur) pozove da pogledaju kazališnu predstavu proslavljenog dramskog pisca Georga Dreymana (Sebastian Koch), ministar Bruno Hempf (Thomas Thieme) obavjesti Wieslera kako misli da je Dreymana i dalje disident. Kako se ispostavi, Hempf ima skriveni motiv zbog kojeg želi da okrivi Dreymana: on je ludo zaljubljen u Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck), Dreymanovu devojku. Grubitz, koji želi unapređenje, imenuje Wieslera kao špijuna koji će mu pomoći u istrazi.
Wiesler postavlja uređaje za prisluškivanje u Dreymanov stan i počinje pratiti pisca. Dok Wiesler pomno prati Dreymanov dnevni život (iz tajne prostorije za nadzor koja se nalazi na tavanu), on otkriva da je pisac jedan od rijetkih stanovnika Istočne Njemačke koji zaista vjeruje svojim liderima. Ipak, ovaj zaključak će se s vremenom promjeniti jer Dreyman saznaje da se Christa-Maria zbog ucjene upustila u vezu sa Hempfom , a Dreymanov prijatelj, režiser Albert Jerska (Volkmar Kleinert) doveden je do samoubojstva jer je na crnoj listi vlade. U tom trenutku prestaje Dreymanova lojalnost i on jednim dnevnim novinama šalje anonimno pismo usmjereno protiv istočnonjemačke vlasti, koje će razbjesniti vladine dužnosnike. U međuvremenu, Wiesler biva emotivno uvučen u živote čuvenog pisca i njegove djevojke...