U vijetnamskom selu iz kojega Amerikanci špijuniraju put neprijateljskih snaga ubijen je slon, za odmazdu su ga ubili pripadnici sjevernovijetnamske vojske. Seljani trebaju slona za ceremoniju koja se održava za tjedan dana. Satnik Cahill (D. Glover), kojemu je upravo stigla zamjena, satnik TC Doyle (R. Liotta), smatra da seljacima, s kojima vojnici žive u prijateljskom odnosu, moraju nabaviti drugog slona i to na vrijeme za ceremoniju. Iako se novi satnik ne slaže, njihov zapovjednik složi se s Cahillom i podrži Operaciju Slon. No, stvari neće ići redovnim putem, pa će se Cahill za pomoć obratiti šverceru i prevarantu Pooleu (D. Leary), poručniku zaduženom za provijant. Kad čuje o čemu se radi, Poole odbije suradnju, ali će ga Cahill ucijeniti tajnom informacijom koju ima o njemu. Time će početi dugotrajna i mukotrpna operacija u kojoj će Amerikanci ispod cijene dobiti slonicu Bo-Tat, uz nju vijetnamskog dječaka Linha (D. Thien Le) kojemu je cijela obitelj pobijena, a satnik Doyle morat će uspavljivati slonicu.