Radnja filma je smještena u Drugi svjetski rat i opisuje teško opečenog čovjeka, poznatog samo kao "Engleski pacijent", za kojeg se brine Hana (Juliette Binoche), francusko- kanadska medicinska sestra u uništenoj talijanskoj vili. Pacijent ne želi otkriti svoje osobne informacije, ali kroz seriju flashbackova gledatelji se mogu upoznati s njegovom prošlošću. Polako se otkriva da je on zapravo mađarski geograf, grof László de Almásy (Ralph Fiennes), koji je crtao mapu Sahare i čija ga je afera s udanom ženom (Kristin Scott Thomas) dovela u trenutnu situaciju. Kako se pacijent sve više prisjeća, David Caravaggio, kanadski lopov/obavještajac, stiže u samostan. Caravaggio je izgubio palčeve dok su ga ispitivali njemačke snage u Africi, a on postupno otkriva da su pacijentove akcije dovele do njegova mučenja. Osim pacijentove priče, film govori i o Hani i njezinoj romansi s Kipom, indijskim minerom u britanskoj vojsci. Zbog raznih događaja u njezinoj prošlosti, Hana vjeruje bi bilo tko tko joj se približi mogao umrijeti, a Kipova pozicija vojnog pirotehničara čini njihovu vezu punu tenzija.