Posljednji kineski car Pu Yi (J. Lone) u trećoj je godini života postavljen na prijestolje i odveden u Zabranjeni grad gdje bez obitelji i prijatelja provodi djetinjstvo i ranu mladost. Nikad nije potpuno sretan ni slobodan. Ne smije napuštati palaču u kojoj se sve više osjeća kao u zatvoru. Dolazak škotskog tutora Reginalda Johnstona (P. O'Toole) u njemu budi još veću znatiželju za upoznavanjem svijeta, posebno Zapada i zapadnih običaja. U šesnaestoj godini ženi se s lijepom Wan Yung (J. Chen), ali uzima i k srcu priraslu konkubinu Wen Tsiu. Nakon što je u međuvremenu morao abdicirati, prisiljen je napustiti palaču. Vraća se u rodnu Mandžuriju koju 1931. okupira japanska vojska. Japanci mu omogućuju povratak na prijestolje u toj pokrajini, ali ga zapravo koriste kao svoju lutku. On se pretvara u dekandentnog playboya. Nakon Drugog svjetskog rata zarobe ga Rusi i predaju kineskim komunistima koji ga zatvore i "preodgajaju". Pu Yi završava kao običan vrtlar u pekinškom botaničkom vrtu, ali napokon sretan... Talijanski redatelj Bernardo Bertolucci (kojemu je ovo jedan od filmova iz vrlo uspješne "Orijentalne trilogije" - ostala dva su "Mali Buda" i "Sheltering Sky") naglasak stavlja na povijesno okružje i spektakularnost, dok su radnja i osobnost većine likova u drugom planu. Kamera je sjajna u svakom mogućem elementu: okvir, svjetlost, boja, pokret, kompozicija, sve je razrađeno do najsitnijeg detalja i na pravom je mjestu. Završni efekt je zadivljujuća raskoš i film koji se pamti po blještavilu, ali i iznimno dirljivoj životnoj priči nesretnog posljednjeg kineskog cara koji cijelog života nije iskusio pravu slobodu. Čak se četiri glumca pojavljuju u ulozi cara, a među njima je najvažniji izvrsni John Lone.