Baltimoreski vatrogasac Jack Morrison (Joaquin Phoenix) ostao je zarobljen na dvadesetom katu gorućeg nebodera. Dok ga njegovi kolege iz vatrogasne jedinice Ladder 49 pokušavaju spasiti, o čemu posebno skrbi šef postrojbe kapetan Mike Kennedy, Jack se prisjeća kako je postao vatrogasac, velike ljubavi s djevojkom Lindom koja mu je postala suprugom i rodila dvoje krasne djece, druženja s drugim vatrogascima i prijatelja koji su izgubili život na dužnosti... Vatrogasci su oduvijek imali poseban ugled u američkom društvu, a njihovo zanimanje privlačilo je i pozornost ljudi iz svijeta filma. Već 1903. Edwin Porter snimio je prvi slavni film o vatrogascima - "Život američkog vatrogasca", a iz novijeg hollywoodskog razdoblja izdvajaju se "Vatrene kacige" Rona Howarda iz 1991. sa zvjezdanom glumačkom postavom. U glavnim ulogama u Ladder 49 su Joaquin Phoenix (Gladijator, Misteriozni znakovi, Zaselak, Hod po rubu), John Travolta (Groznica subotnje večeri, Briljantin, Pakleni šund, Divljaci na kotačima) i mlada Jacinda Barrett (Tragovi na duši, Posljednji poljubac).