1920. godine tada trinaestogodišnjeg Marcella (J.-L. Trintignant) pokušao je zavesti homoseksualac Lino, a za nagradu mu je obećao pištolj. S tim pištoljem on ubije Lina. Godine 1938. Marcello, čiji zločin nije nikad bio otkriven, živi kao ugledan profesor filozofije u fašističkoj Italiji. Uskoro će se oženiti s Giulijom (S. Sandrelli), običnom, ljepuškastom i površnom djevojkom. Marcellova je majka narkomanka i s njom nema nikakve veze, a otac je u ludnici. Marcellu osjećaj sigurnosti daje rad za fašističku tajnu službu, jer tako pripada velikoj organizaciji koja i njemu daje veću važnost. Jednog dana od njega zatraže da ode u Pariz i uhodi svog bivšeg sveučilišnog profesora, poznatog antifašista. Na putu Marcella obavijeste da profesora "treba likvidirati". Za taj zadatak dostavljen mu je i pištolj. U Pariz stiže skupa s Giulijom i kad se sretnu s profesorom, a osobito kad upoznaju njegovu ženu provokativna ponašanja Annu (D. Sanda), za Marcella više ništa ne ide "po planu"...