Robert Mapplethorpe vjerojatno je jedan od najvažnijih umjetnika 20. stoljeća. Mapplethorpe se otkrio i seksualno i umjetnički u New Yorku tijekom 70-ih i 80-ih. Film istražuje Mapplethorpeov život od trenutaka prije nego što su se on i Patti Smith preselili u poznati Hotel Chelsea, dom svijeta boemskog šika. Ovdje počinje fotografirati njegove stanovnike i novi krug prijatelja, uključujući umjetnike i glazbenike, pripadnike visokog društva, filmske zvijezde i članove S&M podzemlja. Mapplethorpeovo djelo prikazivalo je erotiku na način koji prije nije bio proučavan ni prikazan javnosti. Film istražuje sjecište njegove umjetnosti i seksualnosti, s njegovom borbom da ga prepozna široka publika.