Snimljena pod sam kraj 80-ih, "Zora očajnika" se kroz protekle godine prometnula u jedan od kultnih filmova toga desetljeća.Redatelj Robert Towne spaja akcijski triler s romantičnom dramom, puštajući trojcu glumačkih veličina da pokažu sve što znaju.
Mac McKussic (Mel Gibson) je diler koji očajnički želi krenuti pravim putem, ali na tragu mu je Nick Frescia (Kurt Russell), policajac koji je ujedno njegov stari i najbolji prijatelj, još iz školskih dana.
Nick se zbližava s Jo Ann (Michelle Pfeiffer), vlasnicom restorana u koju je zaljubljen i Mac, nadajući se da će tako saznati što više o njegovim planovima s meksičkim dilerom Carlosom (Raul Julia), za kojeg policija pouzdano zna da bi se uskoro trebao pojaviti u gradu.
Međutim, Nick se također zaljubljuje u Jo Ann pa je prijateljstvo dvojice ljudi na suprotnim stranama zakona na teškoj kušnji.