Kolovoz 1943. Američki pukovnik Joseph Ryan nađe se u talijanskom zarobljeništvu, u logoru s uglavnom britanskim ratnim zatočenicima na čelu s bojnikom Ericom Finchamom. S kapitulacijom Italije logor pada u ruke zarobljenika koji se obračunaju sa zapovjednikom logora Battagliom, te pobjegnu uz pomoć Battaglijina zamjenika, kapetana Orianija. Međutim, njemačke okupacijske trupe ih zarobe i smjeste u vlak koji ih vozi prema sjeveru. Ryan i Fincham odluče pokušati staviti vlak pod svoju kontrolu...
Legendarni Frank Sinatra 1965. godine je u domovini svojih predaka, Italiji snimio ratni film "Ekspres pukovnika Von Ryana", u kojem je ostvario glavnu ulogu, a partner mu je bio britanski glumac Trevor Howard (Kratak susret, Treći čovjek, Juriš lake konjice). Jedinu žensku ulogu u filmu izvrsno je odigrala Raffaela Carrà, zvijezda talijanskih spektakala, kojoj je to bio prvi i jedini američki. Film je režirao Mark Robson (Šampion, Gradić Peyton, Dolina lutaka, Potres).