Dok u neljudskim uvjetima služi doživotnu zatvorsku kaznu zbog izdaje revolucije, emotivni Joe (R. Fiennes) bilježi sjećanja na posljednjih desetak godina svog života. On je nekad bio pripadnik elitne antiterorističke postrojbe i sposobni zatvorski stražar, sitni kotačić u vlasti dekadentnog diktatora Maximiliana II. (T. Hollander). Suludi i karikaturalni vladar na prijestolju je naslijedio svog oca Maximiliana I., od kojeg je zajedno sa suprugom, psihotičnom Josephine (L. Flynn Boyle), preuzeo fašističke i totalitarne manire obnašanja vlasti, jednako kao i sklonost razuzdanim zabavama.
Došavši na vlast, Maximilian II. je na doživotnu robiju ubrzo osudio karizmatičnog dramatičara Thornea (D. Sutherland), vodećeg intelektualca u zemlji i najžešćeg kritičara njegova režima. Čuvajući Thornea, čovjeka neuništivog duha koji je svoje misli izmetom zapisivao po zidovima ćelije, Joe je u dugim razgovorima s njim počeo otkrivati pravo lice režima koji je počivao na medijskim lažima i iskrivljenoj slici stvarnosti. Privučen Thorneovim razmišljanjima i njegovom tvrdnjom da je Maximilian II. organizirao ubojstvo vlastitog oca, Joe je oprezno, praćen sumnjičavim pogledom svog kolege Poola (M. Warren), počeo pomagati zatvoreniku.
Dijelom zahvaljujući i njemu Thorne je iz zatvorske ćelije postao parlamentarni zastupnik, te sudjelovao u osnivanju revolucionarnog pokreta Građani za pravdu i demokraciju. Joe se u međuvremenu oženio privačnom Madeleine (L. Fraser), s kojom je dobio djevojčicu Daisy. A kad je Maximilian zbog međunarodne javnosti i privida demokracije Thornea pustio na slobodu, Joe je odlučio književniku pomoći u organiziranju državnog udara.
U modernističkim vizualnim prosedeom predočenoj tragičnoj sudbini nesretnog (anti)junaka, emotivnog čovjeka koji će vjeru u ljude i bolju budućnost platiti osobnom tragedijom i obiteljskom dramom, a u pozadini koje se efektno oslikavaju naličja svih totalitarnih režima sazdanih na lažima, licemjerju, staljinističkim čistkama, (medijskim) manipulacijama i dekadenciji, lako se prepoznaju literarni utjecaji proznih djela glasovitih Georga Orwella (1984., Životinjska farma) i Aleksandra Solženjicina (Arhipelag Gulag), ali i slavnog srpskog književnika Danila Kiša (Grobnica za Borisa Davidoviča).
U glavnoj ulozi gledamo izvrsnog Ralpha Fiennesa (Kviz, Čudni dani, Osvetnici, Sunshine, Kraj ljubavne priče, Spider, Crveni zmaj, Harry Potter i Plameni pehar, Brižni vrtlar, Harry Potter i Red feniksa), za nastupe u Spielbergovoj Schindlerovoj listi i Minghellinom Engleskom pacijentu nominiranog za Oscara, a njegovi su partneri legendarni Donald Sutherland (Dvanaest žigosanih, M*A*S*H, Započnite revoluciju bez mene, Detektiv Klute, Orao je sletio, Invazija tjelokradica, Špijun zvan igla, JFK, Posrnuli, Svemirski kauboji), sve traženiji Tom Hollander (Enigma, Gosford Park, Libertine - otrov za žene, Dobra godina, trilogija Pirati s Kariba) i poznata Lara Flynn Boyle (Društvo mrtvih pjesnika, Novajlija, Red Rock West, Wayneov svijet, Put za Welville, Afterglow, Ljudi u crnom II, serije Twin Peaks, Pravda za sve).