Venecija, 1570. Ispod sjajnog mjeseca, šalom prekriven lik krišom se iskrcava iz gondole i nestaje u noći. To je Dezdemona, voljena kći venecijanskog plemića Brabanzia, koja stavlja sve na kocku i suprotstavlja se običajima da bi pobjegla s Otelom, ponosnim Venecijancem koji je jedan od njihovih najslavljenijih plaćenika. Dok ljubavnici pečate svoje sjedinjenje u osamljenoj kapelici, nadgleda ih Jago, koji počinje planirati krah ljubavnika, jer je Otelo kao svoju desnu ruku izabrao šarmantnog Cassia otmjena roda, umjesto ljubomornog Jaga koji mu je vjerno služio čitavo desetljeće. Nakon što ga o tajnom vjenčanju obavijeste Jago i Dezdemonin ogorčeni udvarač Roderigo, Barbanzio umire slomljena srca, ali prije toga upozori Otela da bi njegova kći mogla isto tako prevariti i njega.
Kad turski car objavi rat, Otelo i njegova vojska poslani su u talijanski garnizon na Cipru. Ovdje mladenci uživaju svoju prvu strasnu noć, ali njihova krhka ljubav ne može se oduprijeti Jagovim spletkarskim manipulacijama.