Engleski pisac Basil (Alan Bates) stiže na grčki otok u nadi da će pronaći novi smisao u životu. On se ubrzo sprijateljlji sa bezbrižnim Zorbom (Anthony Quinn), koji odluči pisca upoznati sa svojim svijetom.
Usput, Basil će se upoznati sa udovicom (Irene Papas) u koju su zaljljubljljeni skoro svi muškarci i kojoj će život krenuti nizbrdo kada je optuže za preljub. Pisac je ujedno i promatrač jednako nesretne romanse između Zorbe i madam Hortense (Lila Kedrova), cijenjene kurtizane.
Iako slijedi još nekoliko nesretnih događaja, Zorba uspijeva uvjeriti Basila da su greške i nesreće sastavni dio života i da samo konstantnim suočavanjnjem sa porazima čovjek može naučiti uživati u pobijedi.