Edward Jessup (William Hurt), znanstvenik je opsjednut otkrivanjem prave uloge čovječanstva u svemiru. S tim ciljem, on provodi seriju eksperimenta kako bi proširio ljudsku svijest. U potpunoj izolaciji, Jessup uzima halucinogene droge i nada se da će time iskusiti različite nivoe svijesti. Međutim, rezulatati su potpuno neočekivani: umjesto bića sa proširenim vidicima, Jessup se pretvori u stvorenje nalik majmunu. Na njegovom opasnom putovanju, koje ga vodi ka samim korijenima života, jedini spas mu je supruga, antropolog Emily.