Devetogodišnji Oliver Twist (B. Clark) jedva preživljava u sirotištu u engleskoj provinciji. Nakon što je nekoliko puta strogo kažnjen kad zatraži još hrane, Oliver uz naknadu od 3 funte bude predan na skrb pisaru Soweberryju (M. Heath). Soweberry je slabić koji ne može spriječiti da se na Oliveru iživljavaju njegova supruga (G. Hanna) i podli klinac Noah Claypole (C. Overton), zbog čega dječak odluči pobjeći u London. Tamo upozna vršnjaka Artfula Dodgera (H. Eden), spretnog džepara i sitnog kradljivca, koji Oliveru ponudi pomoć i krov nad glavom.
Dodger krade za starog Fagina (B. Kingsley), koji donekle skrbi o djeci koja rade za njega i podučava ih lopovskim vještinama. Taj slatkorječiv i pohlepan čovjek plijen brižno čuva pod daskama u podu trošne kuće u sirotinjskom dijelu grada u kojoj žive. Dok uči kako spretno i neprimjetno krasti novčanike i hranu, Oliver se zbliži s ekscentričnim Faginom. Fagin je partner podlog Billa Sykesa (J. Foreman), opasnog kriminalca za kojeg rade prostitutke Nancy (L. Rowe) i Bet (O. Lovibond). Kad Dodger u jednoj akciji ukrade novčanik starom gospodinu Brownlowu (E. Hardwicke), sumnja padne na Olivera kojeg policija ubrzo uhiti. Brownlow je dobar i plemenit čovjek koji vjeruje u Oliverove tvrdnje o nedužnosti, te mu pristane pomoći. Dok dječak uživa u gostoprimstvu g. Brownlowa i njegove sluškinje Bedwin (F. Cuka), Sykes i Nancy otkriju Oliverovu adresu te ga odluče oteti.
Redatelj kojeg je nakon remek-djela "Nož u vodi" (1962) napao tadašnji poljski predsjednik Gomulka, Polanski u većini svojih filmova ostaje dosljedan tematskim preokupacijama i stilskom izričaju. Motivi igre, dominacije, moći, egzistencijalnog apsurda, otuđenja, nemogućnosti komunikacije, ponižavanja i poremećene seksualnosti omiljene su redateljeve teme, koje u svojim najuspjelijim djelima sustavno i inteligentno analizira i raščlanjuje. U tom je kontekstu "Oliver Twist", čiji je scenarist slavni dramatičar i oskarovac Ronald Harwood (Jedan dan u životu Ivana Denisoviča, Plači voljena zemljo, Ljubav u doba kolere, Australija), djelo razmjerno netipično za redateljev opus. Pedantno se pridržavajući književnog predloška, Polanski i Harwood efektno rekonstruiraju i dočaravaju London i Englesku iz Dickensova romana.
U glavnoj ulozi nastupa B. Clarke (Moog, Savage Grace, serija Foyleov rat), a uz oskarovca B. Kingsleya (Gandhi, Maurice, Bugsy, Schindlerova lista, Ratna pravila, Kuća pijeska i magle) njegovi su partneri E. Hardwicke (Baskervillski pas, Richard III, Grimizno slovo, Elizabeta, Zapravo ljubav, serija Povratak Sherlocka Holmesa), H. Eden (Petar Pan, Land of the Blind, serija Ubojstvo u mislima) te J. Foreman (Sanjiva dolina, Saving Grace, The Football Factory) i L. Rowe (Jane Eyre, serija Ljiljani). Filmsku glazbu potpisuje oskarovka Rachel Portman (Klub sretnih žena, Dim, Emma, Ovisni o ljubavi, Legenda o Baggeru Vanceu, Čokolada, Hartov rat, Osmijeh Mona Lise), a fotografiju Pawel Edelman (Kroll, Ray, New York volim te), za rad na "Pijanistu" nominiran za Oscara.