Dirk Bogarde glumi njemačkog skladatelja Gustava von Aschenbacha koji strahuje da gubi tragove ljudskosti. Kada osjeti potrebu da nekamo otputuje, pokuša se uvjeriti da bi mu promjena okoline mogla poslužiti kao inspiracija. No posjet Veneciji bit će samo početak njegove propasti. Aschenbach, naime, u svom hotelu ugleda prelijepog Tadzija, 14-godišnjeg dječaka iz Poljske koji je došao na odmor s majkom, sestrom i guvernantom.
Aschenbach vrlo brzo postane opsjednut dječakovom mladošću i savršenim izgledom te provodi dane promatrajući ga dok se igra na plaži i šeće venecijanskim ulicama. Kada nakon nekog vremena grad napadne kolera, gradske vlasti pokušaju skriti opasnost od turista. Aschenbach ubrzo sazna istinu, no zbog dječaka odluči ostati.