New York, sredina 1970-ih. Brat (B. Dova) ratnog zločinca iz Drugog svjetskog rata, SS-ovca Christiana Szella (L. Olivier), izlazi iz banke u kojoj je pohranio kovčeg s vrijednim sadržajem. Međutim, naoko rutinska operacija pretvori se u verbalni obračun s postarijim Njujorčaninom Židovom s kojim se počne natjeravati gradskim prometnicama. Nepažnjom dvojice staraca njihova se vozila zalete u cisternu punu goriva i obojica poginu. Istodobno, uzorni doktorant na Sveučilištu Columbia Tom "Babe" Babington (D. Hoffman) trči na svom uobičajenom jutarnjem treningu i jedva zamjećuje tragediju u susjednoj ulici. Obožava maraton i priprema doktorsku disertaciju o McCarthyjevoj eri čija je žrtva bio i njegov otac (A. Joseph). Tomov stariji brat Doc (R. Scheider) predstavlja se kao uspješan poslovni čovjek, ali s kolegom Janewayom (W. Devane) zapravo radi za tajnu vladinu agenciju na tragu neonacističkoj organizaciji koja krijumčari dragulje. Doc se vrati u New York, a Tom mu ispriča da su ga dvojica muškaraca napala u parku dok je bio sa svojom novom djevojkom Elsom (M. Keller)...
Američki dramatičar i romanopisac William Goldman proslavio se svojim hvaljenim filmskim scenarijima za koje je primio dva Oscara (Butch Cassidy i Sundance Kid, Svi predsjednikovi ljudi) i nizom intrigantnih romana (Heat, Magic, The Princess Bride) koji su, doduše uz posve različite umjetničke rezultate, redovito dobivali svoje filmske inačice. I tematikom i porukama između klasičnih trilera i znanstvene fantastike Goldmanov je književni opus posebice vrijedan zbog radova sa sugestivnim političkim konotacijama čiji je nabolji predstavnik možda upravo "Maratonac" koji je 1976. doživio ekranizaciju prema piščevu scenariju u filmu oskarovca Johna Schlesingera (Ponoćni kauboj).
Film je gotovo savršeno pogodio trenutak u kojem je predstavljen: američko se društvo našlo u političkom motivacijskom glibu nakon Vijetnamskog rata i afere Watergate, a upitnost do jučer nedodirljivih vrijednosti prosječnog Amerikanca (individualizam, povjerenje u institucije, nacionalna sigurnost) dosegla je sam vrhunac. Stoga je Schlesingerov film, s pričom o naivnom mladiću koji se kroz rušenje doslovno svih svojih ideala (obiteljskih, ljubavnih i socijalnih) pretvara u vlastitu beskompromisnu suprotnost, ogledni primjer duha američke kinematografije 70-ih.
Stilski ogoljen, vizualno tmuran, ozračjem uznemirujuć (izvrsna glazba Michaela Smalla), te karakterno fascinantan, "Maratonac" je prava studija o unutarnjem i vanjskom nasilju, te ljudskoj izdržljivosti u svijetu natrpanom lažima, destrukcijom i zločinom. Pritom su glavni glumci D. Hoffman (Kramer protiv Kramera) i veteran L. Olivier (Hamlet) ostvarili besprijekorne uloge u potpunosti se uživjevši u svoje likove. Zanimljivo je da je Olivier, inače za nastup u ovom filmu nominiran za Oscara u kategoriji najboljeg epizodnog glumca, dvije godine poslije jednako uvjerljivo odglumio lovca na naciste u trileru Franklina Schaffnera "Momci iz Brazila".