Nakon uspjeha Pathfinderova putovanja na Mars, prva američka misija na Crveni planet s ljudskom posadom odbrojava dane do lansiranja.No, NASA ima problema. Nedostaje joj jedan član posade, nakon što je otpao svemirski znanstvenik sklon ozljedama. Na čitavom svijetu postoje još samo dvije osobe koje su kvalificirane da upravljaju navigacijskim računalom broda: Gordon A. Peacock (Boyd), koji nikad nije letjeo na misiji i Fred Z. Randall (Williams), genijalni, ali smotani tvorac operativnog sustava broda.
Najbliže što se Fred približio svemiru bilo je kad se, kao dijete, pretvarao da kruži zemljinom orbitom okrećući se u maminoj sušilici rublja. Kad Fred nekim čudom na strogom testiranju prije leta postigne bolje rezultate od Gordona, NASA-in ravnatelj za letove Paul Wick (DeMunn) nema izbora, nego svijetu mora objaviti imena članova posade, na razočaranje ostatka posade: arogantnog zapovjednika "Wild Bill" Overbecka (Sadler); prelijepe, ali neduhovite specijalistice za misiju Julie Ford (Lundy); i naprednog čimpanze Ulyssesa.
Jedino sijedi astronaut veteran Bud Nesbitt (Beau Bridges) barem malo vjeruje u Fredove sposobnosti. Na putu za Mars, dogodi se sve što se ne bi trebalo dogoditi i Fred se nađe u sukobu s Overbeckom, beznadno se zaljubi u Julie, i pronađe život na Marsu.