24. prosinca 1776., šest mjeseci prije no što će američke kolonije započeti Rat za nezavisnost, superiorne britanske snage nanijele su teške gubitke vojsci generala Georgea Washingtona (Jeff Daniels). Pobunjenici su izgubili gotovo sve veće bitke: New York je pao, a Philadelphia je bez obrane jer je 90 posto vojske izgubljeno. Kako je zima sve oštrija, Washington i njegovi generali suočavaju se s potpunom propašću revolucije ukoliko se tijek rata na bilo koji način ne preokrene.
Dok se pobunjenička vojska odmara u kampu na obalama Delawarea, Washington i generali Mercer (Roger Rees), Hamilton (Steven McCarthy) i Greene (David Ferry) saznaju da Britanci i njihovi saveznici, pruski plaćenici, kampiraju na drugoj strani rijeke. Trenutno siguran od napada, Washington shvaća da bi ubrzo sve moglo biti izgubljeno: kad se rijeka zamrzne, Britanci će jednostavno prijeći preko leda i dokrajčiti iscrpljene i gotovo poražene pobunjenike.
Preuzevši incijativu karakterističnom odlučnošću, Washington osmisli očajnički plan i naredi da se napravi skoro nemoguće: čitava se vojska mora noću prebaciti preko rijeke. Znajući da su Prusi slavili Božić noć prije, Washington se odluči na hrabar napad, rano ujutro na njihovo uporište u Trentonu.