Godine 1935. kada su mnoge irske obitelji napuštale svoju domovinu zbog oskudice i gladi, te odlazile u Ameriku, osiromašena obitelj McCourt učinila je suprotno. Nakon nenadane smrti njihove sedam tjedana stare kćeri, Angela i njezin nezaposleni suprug alkoholičar Malachy st. sa četvoro djece Frankom, Malachyjem ml. i blizancima Eugeneom i Oliverom otplovljavaju iz newyorške luke u Cork, vraćajući se na prostor za koji je mladi Frank čuo tek da "ondje nema posla i ljudi umiru od gladi i vlage."
Njihov dolazak naišao je na hladan prijam u Limericku gdje ih je dočekala Angelina katolička obitelj. Njezina majka, sestra Aggie i brat Pat nikada nisu prihvatili Angelinu udaju za protestanta iz Belfasta. Baka im je dala nešto novaca da se usele u stančić u Ulici Windmill, a njihova nada u sretne promjene ubrzo nestane kada Dad nigdje ne uspije naći posao, a Oliver umire od neishranjenosti i vlage. Slijedećih mjeseci od istih uzroka umire i Eugene, a Dadove nade tonu sve dublje i dublje - on ne samo da utapa svoju tugu u tamnom pivu koje si ne može priuštiti već sramotno koristi sinov lijes kao stol u pubu. Angela se nesmiljeno prihvaća posla kako bi djeci bilo bolje. Ona u dobrotvornom društvu St. Vincent de Paul moli da joj poklone namještaj i nove madrace koji nisu zaraženi suši- com i raspituje se za mogućnosti zaposlenja njezina supruga, a Frank pomno promatra sva poniženja kroz koja prolazi kako bi zaštitila i brinula se o obitelji...
Selidba u Roden Lane povećava njihove nade za bolji život, ali kao i uvijek, stvarnost je posve drukčija. Praonica cijele ulice nalazi se nasuprot vrata njihove kuće i cijelo prizemlje, koje su prozvali "Irska", toliko je mokro i vlažno da obitelj najveći dio godine može živjeti jedino na katu koji su prozvali "Italija". U Roden Laneu Angela rađa Michaela. Frank i Malachy pohađaju nacionalnu školu Leamy i predmet su ismijavanja drugih dječaka. Frank već prvog dana upozna kožni remen jer bude kažnjen zbog tuče na školskom igralištu, a obojica, Frank i Malachy, predmet su poruge jer su njihove cipele popravljene starom gumom Dadova bicikla. Dad konačno dobiva posao u tvornici cementa Limerick. Svega jedan dan trajala je njegova plaća koju je zapio u lokalnom pubu, a takav pijan odlazi kući i prespava slijedeći dan. Franka i Malachyja, koji su svjedoci Dadova povratka kući u pijanom stanju, počinje zabrinjavati njegovo neodgovorno ponašanje...