12-godišnji Emil živi sa svojim ocem u malom istočnonjemačkom gradiću. Nakon što mu otac doživi prometnu nesreću zbog koje završi u bolnici, te izgubi vozačku dozvolu i posao, Emil odlazi kod rođaka u Berlin kako bi tamo proveo školske praznike. Provod iz snova u velikom gradu kvari lokalni gangster koji krade Emilovu ušteđevinu. U potjeri za lopovom Emil dobiva neočekivanu potporu djevojčice Pony i njene dječje bande, tako da se potraga pretvara u uzbudljivu pustolovinu.