Samotni dok u njujorškoj luci, 1935. Mladi Billy Bathgate (L. Dean) svjedok je pogubljenja Boa Weinberga (B. Willis), suradnika zloglasnog gangstera Dutcha Schultza (D. Hoffman). Izvršitelj je umorstva Schultzov pomoćnik Irving (S. Buscemi), a jedna od svjedokinja gangsterova ljubavnica Drew Preston (N. Kidman) koja je također imala vezu i s Weinbergom.Dok nesretni Weinberg nogama uklješten u beton očekuje svoj posljednji čas, Billy se prisjeća kako je uopće dospio u Schultzovu bandu...
Nekoliko godina ranije. Siromašni Billy sa svojim prijateljima iz susjedstva danonoćno luta gradskim ulicama maštajući da postane važna osoba u New Yorku poput obožavanog bogataša i gangstera Dutcha Schultza koji je podrijetlom iz iste četvrti kao i Billy. Kad mu jednog dana Schultz osobno pristupi i ponudi posao, Billyju se čini da su mu se počeli ostvarivati svi snovi. Međutim, Schultzov je svijet sve samo ne svijet snova...
Režiser Benton imao je izvrstan predložak za film u knjizi E. L. Doctorowa koju je za potrebe filma prilagodio cijenjeni britanski dramatičar Tom Stoppard (Zaljubljeni Shakespeare).
Film je također okupio i impresivnu glumačku ekipu od Bentonova protagonista iz hita "Kramer protiv Kramera" Dustina Hoffmana koji je još uvijek nosio titulu svježeg oskarovca (Kišni čovjek), do Nicole Kidman (Dani groma), nove nade američke kinematografije upravo prispjele iz Australije. Veteranu i početnici pridružili su se još i zvijezda Bruce Willis (Umri muški), uvijek pouzdani Steve Buscemi (Svijet duhova), te mladi Loren Dean u naslovnoj ulozi iza kojeg su u to vrijeme stajali hvaljeni nastupi na Broadwayu.