Gospođa Wu (L. Yan) je bogata i pametna Kineskinja za koju četrdesete godine života ne znače samo loše, nego donose i dobro. Prema staroj tradiciji u to doba udata žena stječe pravo na "mirovinu" te smije dovesti mlađu nasljednicu koja će ju zamijeniti u bitnome dijelu bračnih dužnosti.
Pohotan muž (S. Sau), barem isprva, prihvaća novost s neskrivenim oduševljenjem, no preostali članovi mnogoljudnoga kućanstva nisu tako zadovoljni promjenama koje donosi. Osobito je uznemiren najstariji sin, Fengmo (J. Cho), koji se ubrzo zaljubi u svoju "drugu majku" i vršnjakinju.
Nemir u kuću unosi i dolazak učitelja, bijeloga katoličkog svećenika Andrea (W. Dafoe), koji svojom blagošću i postojanošću ubrzo osvaja domaćicu naviknutu na sasvim drugačije odnose s muškarcima. Japanska invazija na Kinu i otpor kineske komunističke partije koji prerasta u revoluciju čine raskid s tisućljetnim pravilima istodobno lakšim, ali i bolnijim.