Kad u pratnji svog novog partnera Robbieja Loughlina (A. Freeman Jr.) stigne na poprište ubojstva, njujorški detektiv Joe Leland (F. Sinatra) dozna da je okrutno umoren povučeni Teddy Leikman (J. Inman). Kad po nalogu satnika Toma Farrella (H. McMahon) započnu istragu, Joe, Loughlin i njihov kolega Nestor (R. Duvall) od pokojnikove susjede Carol Linjack (D. Marquis) doznaju da je ubijeni bio homoseksualac. Odlučan uspješno riješiti i treći slučaj toga tjedna, Joe na temelju robota izrađenog po svjedokinjinu sjećanju ubrzo dođe na trag Felixa Tesle (T. Musante), poznanika ubijenog Leikmana. Joe s kolegama pri ispitivanju prikliješti uhićenog Teslu, koji pod pritiskom prizna Leikmanovo ubojstvo. Dok je Tesla po kratkom postupku osuđen i kažnjen smrću na električnoj stolici, Joe dozna da je unaprijeđen u čin poručnika. A onda ga jednog dana posjeti privlačna Norma MacIver (J. Biset), mlada žena čiji je suprug Colin nedavno počinio samoubojstvo, no koja sumnja u službenu verziju događaja....
Realiziran u vrijeme kad je američki film istraživao nova područja slobode u tematiziranju i prikazivanju nasilja, seksa te upotrebi grubog vokabulara, odnosno kad je težio stvaranju što snažnijeg dojma realističnosti i uvjerljivosti, film “Detektiv” istodobno je nasilan i provokativan krimić ali i zanimljiva karakterna studija koja je u doba premijere bila izuzetno svježa i prilično inovativna. “Detektiv” se podjednako izdvaja i sugestivnim glumačkim nastupima.
Uz L. Remick (Dugo toplo ljeto, Dani vina i ruža, Pretkazanje, Telefon, Dodir meduze, serija Mistralova kći), partneri F. Sinatre su R. Meeker (Gola mamuza, Staze slave, Dvanaest žigosanih), J. Klugman (Dvanaest gnjevnih ljudi, Zbogom Columbo, serije Zona sumraka) i L. Bochner (Point Blank, Goli pištolj 2 ½, serije Dinastija, Doktorica Quinn, žena vrač), a u sporednoj ulozi nastupa u vrijeme snimanja ne osobito poznati R. Duvall (Kum, Kum 2, TV mreža, Apokalipsa danas, Vrijeme nježnosti, Šesti dan, Daleka prostranstva), kasnije dobitnik Oscara (1984. za Nježno milosrđe) koji se tijekom protekla četiri desetljeća prometnuo u jednog od najboljih i najvažnijih svjetskih glumaca. Filmsku glazbu potpisuje oskarovac Jerry Goldsmith (Patton, Leptir, Kineska četvrt, Vjetar i lav, Momci iz Brazila, Poltergeist, Sirove strasti, L. A. Povjerljivo).