Irska je 700 godina bila kolonija britanskog kraljevstva. Želja Iraca za samostalnošću nikad nije popuštala, a do kulminacije je došlo za Uskrs 1916. godine, prilikom oružane pobune, kad je napadnuta dablinska pošta. Britanska je vlast nemilosrdno ugušila ustanak, a vođe je odmah strijeljala. Među pobunjenim irskim domoljubima bili su i mladi Michael Collins (L. Neeson) i njegov najbolji prijatelj i suborac Harry Boland (A. Quinn). Od tog časa Collins je glavni organizator "nevidljive vojske" koja se oružjem bori protiv, kako kažu, britanske okupacije. Ubijaju sve ljude koji predstavljaju britansku vlast - policajce, vojnike, tajne agente. Prvi dio filma prikazuje tu borbu i način kako je ona organizirana.
Velika je pomoć Collinsu Ned Broy (S. Rea), činovnik koji radi za britanske vlasti. On je njegov glavni špijun. Broy čak omogući Collinsu i uvid u britanske dosjee o njemu i njegovim suborcima iz Irske republikanske armije. Collins i "vlada u sjeni", kojoj je na čelu predsjednik Eamon De Valera (A. Rick-man), sanjaju o neovisnoj Republici Irskoj. U kratkim predasima između ratovanja Collins upozna i lijepu Kitty Kiernan (J. Roberts) s kojom će kasnije stupiti u ljubavnu vezu. De Valera, kojeg Britanci uhite, pobjegne iz zatvora i odlazi u Ameriku gdje podršku traži od predsjednika Wilsona. Malo po malo i Englezi pristanu na pregovore, a De Valera im kao pregovarača šalje diplomatski neiskusnog Collinsa kojeg engleska javnost drži teroristom i ubojicom. Collins postigne koliko je mogao: da britanska vlada pristane na uspostavljanje slobodne države Irske, koja će imati svoju vladu, ali biti dio britanskog kraljevstva. Vječiti borac Collins uvjeren je da je postigao mnogo i da će krvoproliće prestati. De Valera i drugi irski političari nisu zadovoljni, jer oni žele nezavisnu republiku...