Tragači zlata u kalifornijskom gradu Lucky Diggins, žive u neprestanoj izmaglici očaja, jeftinog viskija i još jeftinijih žena. No za Arvellu Whipple (Glenn Close), odnedavno udovicu majku troje djece, gradić je savršeno mjesto za ostvarenje njenog sna o novom životu na granici. No na žalost, za njenu kćer, Californiu Whipple (Jena Malone), san se pretvori u noćnu moru. Tragači zlatom uglavnom su grubi, nepismeni barbari, a njena je majka prezaposlena vođenjem jedinog hotela u gradu da bi primijetila koliko je njena kćeri nesretna i usamljena. No kad je majka pošalje u šumu, tamo sretne zapuštenu, poludivlju djevojku koja je nauči cijeniti svoju novu okolinu.
Odlučna promijeniti način života i steći novi identitet, California promijeni ime u Lucy i započne mijenjati stvari u sebi i oko sebe. Poduči svoju novu prijateljicu čitati, sprijatelji se s odbjeglim robom te ga predstavi negostoljubivim sugrađanima, osnuje vlastitu knjižnicu za kopače i uspješno obrani ženu koju su optužili da je ubila svog nasilnog muža. No najveći izazov čeka je kad se njen brat Butte razboli i umre, a Arvella padne u tešku depresiju. No, s vremenom, njena majka ipak povrati životnu energiju i odluči otići iz Kalifornije. U tom trenutku Lucy shvaća da je postala vitalni dio zajednice, te odluči ostati u Lucky Digginsu, gdje je njeno srce pronašlo svoj dom...