Dobivši častan otpust iz vojne službe, 21-godišnji marinac Elvis Valderez (G. García Bernal) iz Kalifornije se zaputi u svoje rodno mjesto u Teksasu, u slikoviti provincijski gradić Corpus Christi. Tijekom putovanja se zaustavivši u bordelu i kupivši rabljeni automobil, Elvis vojnu odoru zamijeni civilnim odijelom i krene u posjet svom otuđenom ocu, baptističkom pastoru Davidu Sandowu (W. Hurt).
Pastor Sandow je svog sina i suprugu Yolandu napustio još u mladićevu djetinjstvu, te je s privlačnom Twylom (L. Harring) uskoro zasnovao novu obitelj i dobio kći Malerie (P. James) i sina Paula (P. Dano). U potpunosti predan vjeri, Sandow je svećenik omiljen među stanovništvom, a tinejdžer Paul u ocu vidi životni uzor i jednog dana namjerava krenuti njegovim stopama. Kad shvati da ga otac ne želi vidjeti i da se prema njemu izrazito grubo i osorno odnosi.
Elvis odluči zavesti senzibilnu i nesigurnu Malerie, svoju polusestru, i time Davidu zagorčati život. Istodobno se odluči približiti Twyli te razoriti očevu prividnu obiteljsku idilu, ali i njegovoj pastvi pokazati pravo svećenikovo lice. Upustivši se u incestuozan odnos s Malerie, nasilnim ispadima sklon Elvis će se ubrzo sukobiti s ocem i Paulom te se suočiti s ubojstvom.