Unatoč činjenici da potječe iz imućne obitelji, Melissa Compton (S. Sarandon) izabrala je posve drukčiji način života. Živi u skromnom stančiću sa svojim mladićem Frankom Russoom (P. McDermott) redovito konzumirajući drogu. Kada Melissa nakon predoziranja završi u bolnici, njezin otac, ugledni poslovni čovjek Bill Compton (D. Patrick) odluči obračunati se s Frankom kriveći ga za tragediju. No, tučnjava završi Frankovom smrću na što izbezumljeni Bill pobjegne u obližnji bar gdje upozna Joea Currana (P. Boyle), tvorničkog radnika koji ne krije svoju mržnju prema crncima i hipijima. Povjerivši se Joeu, Bill u njemu dobije neočekivanog prijatelja, ali i suučesnika u novom zločinu...
Film i iz današnje perspektive djeluje žestoko, okrutno i beskompromisno te ne čudi da je u vrijeme premijere etiketiran kao kontroverzan i subverzivan. Izravno prikazivanje nasilja, narkomanije, grupnog seksa te rasizma u izjavama i postupcima središnjeg lika priskrbili su filmu kultni status, a redatelju Avildsenu atribut sineasta od kojeg se puno očekuje. Ipak, ponaprije treba istaknuti sjajnu glumu, osobito interpretaciju nedavno preminulog Petera Boylea (1935.-2006.), kasnije TV zvijezde i dobitnika Emmyja (serije Dosjei X i Svi vole Raymonda). On je maestralno utjelovio naslovnog rasista čija će isključivost utjecati i na ponašanje njegova slučajnog poznanika Billa. Njega je odglumio podjednako uvjerljivi Dennis Patrick (serija Dark Shadows, House of Dark Shadows), dok će se film pamtiti i po debitantskom nastupu buduće hollywoodske zvijezde. To je oskarovka Susan Sarandon (Odlazak u smrt, Thelma & Louise) koja tumači Billovu kći narkomanku Melissu. Slojevit, brutalan i analitičan, Joe i dan-danas pogađa bit: američko društvo prepuno je niša u kojima vladaju sila i nesnošljivost te je ključno pitanje jesu li u datom trenutku jači javna kontrola ili privatna osveta. U drami Joe riječ je o ovom drugom.