Godine 1801. i 61-godišnji De Sade ponovno se našao zatvoren, ovaj put u pariškoj umobolnici Charenton u kojoj mu je kao plemiću pružena luksuzan smještaj u velikoj, namještenoj dvosobnoj ćeliji. Tamo, u svećeniku i upravitelju ustanove Abbeu Coulmieru (Phoenix), pronađe suosjećajna prijatelja koji misli da bi Markiz trebao nastaviti pisati kako bi se time pročistio od svojih pogubnih fantazija i misli, te se s njim upušta u duge rasprave o moralnosti i grijehu.
Markizove posljednje radove iz bolnice kradom izvuče njegova sobarica Madeleine (Winslet) i tekstovi počnu cirkulirati gradom. Ogorčeni Napoleon nakon toga zaduži liječnika Royer-Collarda (Caine -u netipičnoj ulozi negativca) da Markiza po svaku cijenu disciplinira i izliječi njegovo ludilo...
Kaufman je izjavio da je Royer-Collard do neke mjere bio inspiriran Kennethom Starrom, tužiteljem u slučaju seksualnog skandala predsjednika Clintona. Za razliku od lika kojeg igra Phoenix, pravi Coulmier bio je grbavac visok jedva 1,20 m. Zanimljiv je i službeni Internet site filma -podijeljen je na dio namijenjen "čednim" posjetiteljima i onaj za "poročne".