Coleman Silk (Anthony Hopkins) ugledni je sveučilišni profesor umirovljen zbog optužbe da je napravio rasistički verbalni ispad. Šokirana, njegova supruga ubrzo umre, a on se zbliži s mnogo mlađom fakultetskom čistačicom Fauniom Farley (Nicole Kidman), razvedenom i duboko traumatiziranom ženom koju problematični bivši suprug, vijetnamski veteran Lester Farley, pokušava uvjeriti da mu se vrati. Sa Silkom prijateljuje nekadašnji pisac uspješnica Nathan Zuckerman, koji dugotrajnu spisateljsku blokadu polako razbija pisanjem Silkove biografije. No nitko ne zna da profesor Silk, kojeg svi znaju kao Židova, skriva veliku i po njega duboko traumatičnu tajnu o svom pravom rasnom porijeklu...
Priča filma doista je tragična, a suptilnost Bentonove redateljske izvedbe i briljantni glumci rezultiraju potresnim ostvarenjem rijetko viđena emocionalnog intenziteta.
U glavnim su ulogama velike zvijezde - Anthony Hopkins (Čovjek-slon, Bounty, Kad jaganjci utihnu, Howards End, Na kraju dana, Hannibal, Amistad) i Nicole Kidman (Opasno more, Dani grmljavine, Udaljeni horizonti, Širom zatvorene oči, Sati, Dogville), a u epizodnima također iznimna glumačka imena - Gary Sinise (Apollo 13, Zmijske oči, Misija na Mars) i Ed Harris (Mjesta u srcu, Pollock, Neprijatelj pred vratima), a spomenimo i sjajan nastup dvoje mladih glumaca kojima se smiješi velika karijera - Wentwortha Millera kao mladog Colemana i Jacinde Barrett kao njegove mladalačke ljubavi.