Nakon šesnaest godina zatvora zbog ubojstva odmetnik John Wesley Harding (R. Hudson) izlazi iz zatvora. U zatvoru je napisao knjigu o svom odmetničkom životu u Teksasu i rukopis preda lokalnom izdavaču. Izdavač sa zanimanjem čita Wesleyevu priču. Rođen je u obitelji strogog oca i propovjednika (J. McIntire) koji, kad Wesley odraste, kažnjava batinama njegovu sklonost kartanju i vježbanju baratanjem revolverom. Revoltiran očevom grubošću, Wesley odluči napustiti dom i voljenu Jane Brown (M. Castle), koja je s njim odrasla kao usvojeno dijete. Namjerava kartanjem zaraditi novac kojim će sebi i Mary osigurati budućnost, no u samoobrani ubije kartaša varalicu i mora bježati. Progone ga dvojica braće ubijenog varalice i on se u početku skriva kod ujakove (J. McIntire) obitelji. Namjerava se predati mjesnom šerifu, no kad ovaj krene na njega oružjem, Wesly ga ubije i ponovno bježi. Njegova voljena Jane pogine u jednom okršaju i to ga slomi...
U glavnoj ulozi nastupa tada još malo poznati Rock Hudson koji će se proslaviti dvije godine kasnije ulogom u melodrami "Veličanstvena opsesija" Douglasa Sirka. Walsh i njegov scenarist Bernard Gordon nastoje Wesleya Hardinga prikazati kao pustolova koji iznad svega žudi za ljubavlju voljene žene, brakom i mirnim životom na vlastitom ranču, a taj kontrast junakova karaktera Rock Hudson uspijeva uvjerljivo pomiriti.