Švicarski kanton Ticino, 19. stoljeće. U zabačenom planinskom selu 14-godišnji Giorgio vodi težak, ali sretan život – do dana kada njegova majka doživi ozbiljnu nesreću. Jedini način da njegov otac plati liječnika jest... Da proda Giorgia. Giorgiov otac dobije 40 franaka od Čovjeka s Ožiljkom koji preprodaje dječake kupljene u Švicarskoj prosperitetnim dimnjačarskim agentima u Milanu.
Ondje Giorgio i njegov prijatelj Alfredo postaju „spazzacamini“, prisiljeni na rad u uskim, čađom ispunjenim dimnjacima. Za dječake je to uzbudljiva avantura: veliki grad, tajna kripta ispod crkve, lijepa, ali teško bolesna Angeletta, kći njegova gospodara... Giorgio ima sreće jer se njegov gospodar Battista dobro odnosi prema njemu, iako Battistini supruga i sin uživaju u tome da ga muče.
No posao je težak, a ulicama vrebaju Vukovi, banda koja iskorištava svaku priliku da maltretira male dimnjačare. Ali tada Giorgio ponovno sretne Alfreda koji je oformio bandu Crne braće koja prihvaća Giorgia za člana. Skupina se zaklinje da će pomoći jedni drugima; zajedno se bore protiv svih neprijateljskih snaga, protiv nepravde, protiv Vukova i planiraju pobjeći natrag u Ticino.