Primo Levi je talijanski Židov i kemičar kojega su zarobili nacisti i poslali u Auschwitz. „Život u koncentracijskom logoru“ postaje kontradiktorna fraza jer Primu i ostalim zarobljenicima sustavno oduzimaju osobne stvari, identitet i ponos te ih hrane minimalnim količinama hrane dok su prisiljeni raditi na velikoj hladnoći.
Primo se zbližava s kolegom kemičarom Albertom s kojim dijeli rijetke trenutke ljudskosti i nade koje mogu pronaći u tom paklu. Zarobljenici nekako preživljavaju, no uvijek im prijeti stavljanje na popis za eksterminaciju.
Primo doživljava trenutak kada zarobljenike oslobađaju ruski vojnici, no prije toga pruža nam rijedak uvid u zadnje dane prije oslobađanja i nakon odlaska nacista.